第弐話　暗翳






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「　　　今日こそは、攘夷を実現させるぞ。天人を壊滅させるのだ！」
「おう！」
　彼らが望むものはただ一つ。攘夷の実現である。その為に、人は違えど、もう二十年以上も戦い続けているのだ。
　現在の主力は、主に吉田松陽に支持していた者が多く、特に、坂田銀時、桂小太郎、高杉晋助、坂本辰馬が抜きん出てその強さを発揮していた。


「･･････おい、そっちはどうだ！」
「駄目です、人数に差がありすぎて･･･歯が立ちません！」
「くっ･･････仕方ない、一時撤退だ！」


　国内での天人の数が増えてきて、幕府はもはや諦めたのか、攘夷計画を中止。攘夷の意思が強かった浪士たちも、最近はめっきり数が減り、侍の時代は終わりを告げようとしていた。そんな情勢の中で戦っていくのは難しいことであり、実際最近は撒退が多くなっている。
　今ここにいる浪士たちの士気は、今までに無いほどにまで下がっていた。

「このまま戦を続けて、果たして俺たちは勝てるのか？」
「どうだろうな･･･どれだけ斬ろうが天人は減りやしないし」
「いっそのこと、降伏したほうがいいんじゃ･･･」

「貴様ら、何を言っている！」
　悪い空気を断ち切るかのように、桂が立ち上がり、声を張り上げた。
「貴様らは、松陽先生の教えを忘れたのか？日本を守ろうと、先生の大願を実現させようと誓った、あの日の事を忘れたのか！」
「ちっ･･･違います！･･････でも･･････」
「･･････おのれ･･･」
「･･･やめとけよヅラァ」
　今にも掴みかからんとする桂を遮るように、高杉が口を挾んだ。
「･･････高杉」
「そいつらには何言ったって無駄だぜ？腰抜けだからなァ」
　高杉は薄く嗤うと、窓をちらりと一瞥して、目を伏せた。途端に、先ほどの浪士たちが高杉の回りに集まってくる。
「高杉さん！そういうわけじゃ･･････」
「悪いこた言わねェ、さっさとお家帰んな。目障りなんだよ目の前でウジウジされっと」
「高杉さん･･････」
「聞こえなかったのか？さっさと失せやがれ」
　高杉がきつく睨み付けると、彼らは後ずさりして部屋を後にした。
　少し経って、バタバタと出ていく足音が聞こえた。

「高杉、さっきのは言い過ぎじゃないか？」
「お前に言われたかねェな、ヅラ。テメェ鯉口切ってたろ？」
「･････････。別に本気で斬るつもりなどなかった」
「どうだかな」
言いつつ、高杉は腰を浮かせた。
「どこへ行く」
「いいだろどこでも」
「高杉！」
　桂の呼びかけを完全に無視し、高杉は奥の部屋へと姿を消した。
「全くあいつは･･････ただでさえ人が足りないと言うのに、逃がすなんて気がどうかしている！」
「オイ･･･ヅラ、落ちつけよ。ていうか俺は、高杉はよくやったと思うけどな」
　壁にもたれかかっていた銀時が、頭を掻きながら桂を宥める。
「なんだと！」
　桂が振り返ると、隣にいた坂本も調子を合わせた。
「わしも同感じゃ」
「坂本まで･･･何故だ！」
「お前ホント鈍いよな。そんなんじゃ彼女出来ねーぞ？」
「茶化すな！」
　桂が凄い形相で怒りだしたので、銀時はため息をついた。
「だからよォ･･････高杉は、あいつらに死んで欲しくなかったんじゃねーの？」
「･･････え？」
「ふあぁ･･････あー･･･眠ィ」
　会話を遮るように欠伸を一つ落とすと、銀時は立ち上がった。
「･･･ちょ、俺厠行ってくる。ヅラァ、その間に布団敷いとけよー」
「おい、銀時！･･･全く、それぐらい自分でやれ！」
　銀時が去ると、桂は座り込んで深くため息をついた。
「どうしてこうも皆勝手なんだ･･･今は心を一つにすべき時ではないのか！坂本、お前もそう思うだろう？」
「･･････」
「･･････坂本？」
　返事がないことを不審に思ったのか、桂は坂本を見た。
　彼は、険しい顔をして考え込んでいた。
「坂本！どうかしたのか？」
「･･････あ？ああ、いや、何でもないぜよ。ぼーっとしちょった」
　坂本は明るく笑って立ち上がった。
「おんしも早よう休まにゃ、疲れがとれんろー。そいじゃ、おやすみ」
「ああ」
　坂本は部屋を出ていった。少し奇妙な感はあったが、気にすることもなく桂も床についた。


　本来、二つの大部屋が寝室に割り当てられていて、皆は好き好きに、そのどちらかで眠っている。しかし高杉だけはそれを好まず、一人、離れた小部屋を使用していた。それは夜更けまで何かしらする　　　月を見上げたり、散歩に出かけたり、日によって様々ではある　　　そんな彼なりの配慮だったのだが、それを知らない他の浪士達からはめっぽう評判が悪かった。･･･尤も、銀時、桂、坂本の三人はその意図に気付いていたのか、終始何も言わなかったが。
　そして今も、彼はその部屋で月を眺めていた。今夜のそれは弓張月を少し膨らませたような、歪な形をしている。
「今日のお月さんは妖艶じゃねェなァ。ちっとも心揺さぶられねェ」
　落胆したように項垂れると、高杉は布団に寝っ転がった。
　目を閉じて耳を澄ますと、木々を掠めゆく風の音だけが静かに鳴っている。その音は、まるで高杉に何かを求めるように擦り寄ってくる。その感覚が、高杉は嫌いだった。あの日が････････あの日の記憶が、脳内を駆け巡って、狂いそうになるからだ。高杉は寝返りをうって、ただひたすらそれが消えるのを待った。
　･･････少し経つと、それに足音が紛れ始めた。二人連れ、であろうか。高杉はそっと起き上がると、様子を窺った。仕留められてはたまらない。
　だが彼の予想は外れ、足音は遠ざかっていった。目的はこの建物ではないらしい。薄暗い中に目を凝らすと、少しだけではあったが、後ろ姿は確認できた。
「銀時と･･････坂本か。･･･何だァ？こんな夜更けに」